LA
LITOSFERA
Comprende la corteza y la parte más externa del
manto, se caracteriza porque está en estado sólido. La litosfera está
constituida en diversas partes llamadas placas litosféricas o placas
tectónicas.
La energía interna provoca que las placas se
muevan, se separen y rocen entre ellas o se hunda una sobre la otra,
modelando de esta forma el relieve terrestre.
Corresponde al conjunto de desniveles e
irregularidades de la litosfera, el cual ha cambiado a lo largo del
tiempo.
Desde su origen, la Tierra ha sufrido
grandes transformaciones; así por ejemplo donde en algún momento hubo valles,
hoy existen montañas y algunas superficies que estaban bajo el agua han
emergido y viceversa.
LA HISTORIA
DE LA TIERRA
El inicio de la historia de la Tierra y de
la conformación de los continentes se remonta a unos 1.500 millones de
años, cuando comenzaron a desarrollarse las primeras formas de vida en los
mares, y en ella se reconocen diferentes etapas.
La teoría más plausible (Teoría De La
Deriva Continental) plantea que en un comienzo la tierra emergida
conformaba un solo gran continente, denominado Pangea, Hace unos 200 millones
de años este continente habría comenzado a fracturase, progresivamente, hasta
llegar a la conformación actual. Desde entonces, la litosfera, dividida en
placas continúa en permanente movimiento.
Veamos esta teoría:
I.- LA TEORÍA DE LA DERIVA
CONTINENTAL
Alfred
Wegener, un meteorólogo y astrónomo alemán en 1912, fue el primero que formuló
la teoría de la deriva continental, según la cual se ha producido un
desplazamiento de los continentes a lo largo de la historia geológica, hecho
que se demuestra por el encaje de la forma de los continentes y la similitud en
las estructuras geológicas.
Alfred Wegener
Wegener escribió:
"La idea del desplazamiento de los
continentes se me ocurrió desde 1910, estudiando el mapa del mundo bajo la
impresión directa que me produjo la congruencia de los contornos de los
continentes que están a uno y otro lado del Atlántico.
Al principio no hice mucho caso de esta idea por
parecerme poco probable. Pero en el otoño de 1911 cayó en mis manos por
casualidad un informe por medio del cual me enteré de que había pruebas
paleontológicas de la existencia de un antiguo puente terrestre (unión) entre
Brasil y África".
Hacía tiempo ya que los paleontólogos estaban confundidos
por las semejanzas de las especies prehistóricas que habían poblado tierras
separadas por vastos océanos; por ejemplo, África y América del Sur.
Si los continentes estaban fijos (y descartando la
idea absurda de que una especie hubiera surgido en dos lugares distintos de
manera independiente), la única forma de explicar estas semejanzas era suponer
que en el pasado había existido una conexión por tierra entre ambos
continentes, que luego se había hundido, dando lugar al océano Atlántico.
Wegener reunió toda la evidencia en favor de los
supuestos puentes terrestres y escribió:
"Quizá no sea exagerado decir que si no
aceptamos la idea de estas antiguas conexiones terrestres, la evolución de la
vida en la Tierra y las semejanzas entre los organismos modernos de
continentes muy separados son un acertijo sin solución".
A menos que, en lugar de haber estado conectados por tierras intermedias hoy
hundidas, estos continentes hubieran estado conectados simplemente porque en el
pasado estaban juntos.
Así, Wegener supone la existencia de un supercontinente
denominado Pangea, que constituía un bloque compacto hace ya 300 millones
de años atrás.
Al inicio de la era secundaria, hace algo más de
200 millones de años, la Pangea empezó a fragmentarse, primero en
dos supercontinentes:
a) Laurasia al norte.
b) Gondwana al sur.
Y poco a poco la Pangea fue fragmentándose hasta
llegar a los actuales continentes, que empezaron a separarse poco a poco. La teoría de Alfred Wegener fue rechazada por la comunidad científica de su época hasta que, a mediados del siglo XX, se comenzó a acumular evidencia que demostraba que los continentes, efectivamente, se desplazan.
Resumiendo:
Según la teoría de la deriva de los continentes, hace 200 millones de años la corteza de la Tierra estaba formada por un único continente llamado Pangea. Este conjunto único de tierras empezó a desplazarse y a romperse en grandes piezas o bloques de roca, llamados placas tectónicas, hasta formar una especie de inmenso puzzle.
A pesar de que los movimientos de estas placas tectónicas son extremadamente lentos, cuando dos placas chocan una de ellas puede elevarse formando grandes cordilleras, mientras que la otra puede hundirse hasta crear profundas fosas marinas.
Los puntos de contacto entre dos placas acostumbran a ser áreas de gran inestabilidad y de mayor intensidad de movimientos internos de la Tierra, que se manifiestan al exterior en forma de terremotos y volcanes.
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