Sismos

Un sismo es un temblor de la superficie terrestre debido, en la mayoría de los casos, a movimientos de las placas tectónicas. La segunda causa más frecuente es la actividad volcánica. La ciencia que estudia los sismos es la sismología y los científicos que la practican, sismólogos.

ESCALAS DE MEDICIÓN DE SISMOS

Existen dos escalas que representan la fuerza de un sismo:

La escala de Richter, mide la magnitud, es una escala abierta, es decir, no tiene un límite superior, expresa la energía liberada y  se mide con un instrumento llamado sismógrafo. El sismo de mayor magnitud registrado en el mundo hasta la actualidad fue el que tuvo lugar en Valdivia en 1960, de 9,5 grados. 

La escala de Mercalli mide la intensidad, que expresa el daño producido en las estructuras y la sensación percibida por la gente; el rango de valores varía entre I y XII grados. 

En muchos países de habla hispana terremoto es sinónimo de sismo, pero en Chile se considera que un terremoto es un sismo que alcanza o supera los 7 grados en la escala de Richter. 

Se llama hipocentro al sitio al interior de la Tierra donde se origina un sismo y epicentro al lugar en la superficie ubicado en la vertical que nace del hipocentro.

TERREMOTOS EN CHILE

Los terremotos son vibraciones del terreno producidas al fracturarse o desplazarse grandes masas de rocas. En Chile, el origen de la mayoría de los grandes terremotos obedece al movimiento de las placas tectónicas.

El deslizamiento de una placa bajo la otra no ocurre como movimiento continuo, sin interrupciones, sino que, por el contrario, el avance se ve entrabado debido a que se producen atascamientos, lo que es fácil de entender si se considera que las placas están formadas por enormes volúmenes de rocas y su superficie es muy irregular. La subducción se entraba, pero la fuerza que impulsa a las placas no se detiene, por lo que en la zona del atascamiento comienza a acumularse una gran cantidad de energía; el movimiento se reiniciará como un brusco salto cuando la fuerza propulsora supere a la del atasco.

LAS FALLAS

Las fallas de la corteza se producen cuando las fuerzas que empujan en sentido contrario presionan sobre rocas muy duras y terminan por fracturarlas. 

Las fallas activas son causa de la mayoría de los terremotos: estos se producen por la energía liberada cuando hay un repentino deslizamiento; las de mayor dimensión son las que hay entre dos placas en movimiento enfrentado. Sin embargo, hay muchas otras de menores dimensiones. En nuestro país existen numerosas zonas de fallas, fundamentalmente en la cordillera de los Andes y las zonas precordilleranas.

LOS PLIEGUES

Los pliegues o plegamientos son flexiones u ondulaciones que presentan las masas de rocas. Implican un comportamiento moldeable de las rocas que han sido sometidas a esfuerzos compresivos. Se trata de rocas blandas, por lo general, sedimentarias. Los pliegues cambian la disposición horizontal que inicialmente poseen los estratos, adoptando diversos ángulos respecto al plano horizontal.

Abajo se muestra una selección de algunos de los terremotos de mayor magnitud que ocurrieron entre 1900 y 2009, adaptada del listado que puedes revisar en la página web de la Oficina de Estudios Geológicos de Estados Unidos (United States Geological Survey).